Por: Ana Palma

Coronavírus são grandes vírus de RNA que causam infecções respiratórias, geralmente leves a moderadas, em seres humanos e animais. Os sintomas mais comuns são os de um resfriado: febre, coriza, tosse e dor de garganta. Eventualmente podem causar pneumonia em idosos e pessoas com problemas cardiovasculares ou com o sistema imunológico comprometido.

Os coronavírus humanos foram identificados pela primeira vez em meados da década de 1960. Há seis tipos de coronavírus que infectam o homem: alfacoronavírus 229E e NL63 e betacoronavírus OC43, HKU1, SARS-COV e MERS-COV, os dois últimos responsáveis por infecções respiratórias graves. A transmissão do coronavírus geralmente se dá por contato próximo de pessoa a pessoa.

Há vários coronavírus que causam infecção animal. Na maioria, infectam apenas uma espécie ou algumas espécies intimamente relacionadas, como morcegos, alpacas, aves, belugas, porcos, entre outros. Contudo, o SARS-COV infecta seres humanos e vários animais, como macacos, civetas mascaradas, cães-guaxinins, gatos, cachorros e roedores. Já o MERS-COV foi encontrado em homens, dromedários e morcegos.

SARS

A Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS – Severe Acute Respiratory Syndrome) foi detectada pela primeira vez na China em novembro de 2002. Disseminou-se rapidamente, causando uma epidemia que atingiu vários países, infectando cerca de 8 mil pessoas e provocando em torno de 800 mortes. A epidemia foi controlada no ano seguinte e, desde 2004, não houve registrado de nenhum caso de SARS.

Os vírus

Os coronavírus pertencem à subfamília Coronavirinae, família Coronaviridae. São grandes vírus com uma única fita de RNA e um nucleocapsídeo (estrutura composta pelo ácido nucleico do vírus (neste caso RNA) e seu invólucro proteico, o capsídeo) helicoidal. Seu nome se deve a espículas (estruturas proeminentes) presentes na superfície do vírus, o que lhe dá a aparência de uma coroa solar (corona em latim).

O nome coronavírus também é dado a outros vírus da família Coronaviridae, implicados geralmente em infecções gastrointestinais em seres humanos e animais.