Sabonete de inox: o metal consegue mesmo eliminar odores?

Fig 1: Imagem ilustrativa de um sabonete de aço inoxidável. Créditos: ru3apr/ Getty Images

Quem já cortou alho ou cebola provavelmente conhece a situação: mesmo depois de lavar as mãos, o cheiro desses alimentos pode continuar na pele. Para tentar resolver o problema, foi criado um objeto que se parece com um sabonete comum, mas é feito de aço inoxidável. Sem espuma, perfume ou ingredientes de limpeza, ele promete reduzir odores persistentes apenas com a fricção das mãos sob água corrente.

Antes de mais nada, produto é conhecido como “sabonete de inox” e pode ser encontrado em diferentes formatos. Apesar da aparência, ele não funciona como um sabonete convencional. Sua proposta é aproveitar uma possível interação entre o metal e as substâncias responsáveis pelo cheiro. Mas como isso aconteceria? E será que o inox realmente consegue eliminar os odores? 

Ainda não há respostas definitivas, mas é possível explicar as reações químicas que permitem que ele funcione (pelo menos, para algumas pessoas). 

A química por trás do sabonete de inox

Primeiramente, aço inoxidável é uma liga metálica formada principalmente por ferro e cromo, podendo conter outros elementos, como o níquel. O cromo reage com o gás oxigênio do ar e forma uma camada protetora muito fina na superfície do metal. Essa película ajuda a impedir a corrosão, processo em que o material se deteriora por meio de reações químicas com o ambiente.

Uma das explicações propostas para o funcionamento do sabonete de inox é que as moléculas responsáveis por determinados odores possam interagir com essa superfície metálica. Para entender essa hipótese, é importante conhecer dois processos químicos: a adsorção e a oxidação.

A adsorção acontece quando moléculas ficam retidas na superfície de um material. Imagine, por exemplo, que algumas moléculas presentes nos resíduos de alho entrem em contato com o inox e interajam com sua superfície. Essa interação poderia contribuir para retirar essas substâncias da pele. No entanto, a adsorção não significa necessariamente que elas tenham sido destruídas ou que o cheiro tenha desaparecido.

Fig 2: Assim funciona a diferença entre adsorção e absorção: a reação mostra as substâncias A e B sendo transformadas em A+ e B-. No sabonete de inox, as moléculas responsáveis pelo odor do alho podem ficar retidas na superfície do metal, enquanto na absorção uma substância penetra no interior de um material. Créditos: ttsz/ Getty Images (adaptado por Invivo)

Por outro lado, a oxidação é diferente. Nesse processo, uma molécula perde elétrons durante uma reação química e pode se transformar em outra. Essa mudança pode alterar suas propriedades, inclusive aquelas relacionadas ao odor. Uma das hipóteses associadas ao sabonete de inox é que a interação com o metal favoreça transformações desse tipo em determinadas moléculas/sustâncias com enxofre.

Fig 3: Nas reações de oxirredução, uma substância perde elétrons (oxidação), enquanto outra ganha elétrons (redução). Essas transformações podem alterar as propriedades químicas das substâncias envolvidas. A imagem mostra as substâncias A e B sendo transformadas em A+ e B-. Créditos: Jaouad Maha/ Getty Images (adaptado por Invivo)

Mas existe uma diferença importante entre imaginar como uma reação poderia acontecer e comprovar que ela realmente ocorre. Para confirmar essa explicação, seria necessário identificar quais moléculas entram em contato com o inox, quais transformações acontecem e se elas são suficientes para reduzir o cheiro durante o uso do produto.

Afinal, o sabonete de inox funciona mesmo?

A resposta ainda não é definitiva. Embora o sabonete de inox seja utilizado com a intenção de reduzir o cheiro de alimentos nas mãos, é importante distinguir a percepção de que o odor diminuiu da comprovação de como isso aconteceu. O cheiro pode ficar menos intenso por diferentes motivos, e somente uma investigação cuidadosa permite identificar o papel do metal nesse processo.

Nesse sentido, para entender melhor sua eficácia, seria necessário comparar o que acontece com as mãos em diferentes condições: após o uso do inox, após uma lavagem apenas com água e após a lavagem com sabonete comum. Também seria importante verificar se os resultados se repetem com alimentos diferentes, já que o alho, a cebola e os peixes possuem composições químicas distintas e liberam moléculas diferentes.

Essas comparações ajudariam a descobrir se o contato com o inox realmente contribui para diminuir os odores e em quais situações isso acontece. Técnicas de análise química também poderiam identificar as substâncias presentes antes e depois do contato com o metal, ajudando a esclarecer se elas foram removidas ou transformadas.

O sabonete de inox pode substituir o sabonete comum? 

Mesmo que o sabonete de inox ajude a diminuir determinados odores, isso não significa que ele tenha a mesma função do sabonete convencional. A diferença está no modo como cada um atua sobre os resíduos presentes nas mãos. 

O sabonete comum contém substâncias chamadas tensoativos (são substâncias que reduzem a tensão superficial da água e permitem a mistura entre líquidos que normalmente não se misturam), que ajudam a desprender a gordura e a sujeira da pele, facilitando sua remoção durante o enxágue. Essas substâncias possuem características que permitem interagir tanto com a água quanto com materiais gordurosos, contribuindo para que os resíduos sejam levados pela água corrente. 

Fig 4: A formação de espuma durante a lavagem está relacionada à ação dos tensoativos, que facilitam a interação entre a água e os resíduos gordurosos. Créditos: globalmoments/ Getty Images

Já o sabonete de inox não contém esses agentes de limpeza. Sua proposta está relacionada à possível interação entre o metal e determinadas moléculas responsáveis pelo cheiro, e não à remoção geral da sujeira. Por isso, mesmo que o odor diminua após seu uso, não se pode concluir que as mãos estejam limpas ou livres de microrganismos.

A lavagem com água e sabonete comum continua sendo fundamental para a higiene das mãos, especialmente antes de preparar ou consumir alimentos. O inox pode ser interessante justamente por levantar uma questão sobre a química dos odores, mas sua possível contribuição para reduzir cheiros não deve ser confundida com a função de higienizar.

Por fim, o sabonete de inox mostra como fenômenos comuns podem envolver processos químicos que nem sempre são percebidos no dia a dia. Embora existam hipóteses para explicar seu funcionamento, ainda há perguntas a responder sobre a interação entre o metal e as moléculas responsáveis pelos odores.

E qual é a conclusão, afinal?

Até agora, não houve estudos científicos sobre o sabonete de inox e não há provas científicas de que ele funcione. A interação entre o aço inoxidável e as moléculas de odor é possível e pode explicar por que muita gente diz sentir menos cheiro nas mãos depois de usar o produto. A ideia é tão conhecida que foi tema de uma questão do Enem em 2019. Mas, em ciência, não basta uma explicação fazer sentido: ela precisa ser testada, comparando o que acontece com e sem o inox.

Estudos informais mostraram que há pessoas sentem diferença ao usar o sabonete e outras que o acham que o cheiro não diminuiu. Além disso, só esfregar as mãos sob água corrente já ajuda a remover resíduos e reduzir o cheiro.

Funcionando ou não, o sabonete de inox é um bom exemplo de como uma ideia pode se popularizar antes de ser testada pela ciência.

De onde vem o cheiro que fica nas mãos?

Para entender como o sabonete de inox pode ajudar a reduzir odores, é preciso conhecer um pouco da química dos alimentos. O alho e a cebola, por exemplo, possuem compostos sulfurados, moléculas que contêm enxofre e contribuem para seus cheiros característicos. Quando esses compostos entram em contato com a pele, parte dos resíduos pode permanecer nas mãos mesmo depois da lavagem.

Fig 5: O alho libera compostos responsáveis por seu odor quando é cortado ou amassado. O dente de alho é parte de uma planta e, portanto, é formado por células. Antes de ser amassado, o dente quase não tem cheiro. Mas, quando o dente é esmagado, as células se rompem e duas substâncias (aliina e aliinase) entram em contato e uma reação química acontece. Um dos resultados dessa reação é o surgimento de uma substância nova, a alicina, responsável pelo cheiro de alho cru. Créditos: KVLADIMIRV/ Getty Images

O dente de alho é parte de uma planta e, portanto, é formado por células. O cheiro se intensifica quando o alimento é cortado ou amassado. Isso acontece porque a ruptura das células permite que substâncias antes separadas entrem em contato e iniciem reações químicas. Uma enzima chamada aliinase atua sobre a aliina, um composto natural do alho, dando início a uma sequência de reações químicas que leva à formação da alicina, responsável por parte do cheiro característico do alimento.

A alicina, porém, não permanece sempre igual. Ela é uma molécula instável, ou seja, pode se transformar em outras substâncias ao longo do tempo. Algumas dessas moléculas também contêm enxofre e contribuem para o odor do alho. Isso ajuda a explicar por que o cheiro pode mudar depois que o alimento é cortado.

Mas como sentimos esse cheiro? As moléculas responsáveis pelo odor são voláteis, o que significa que conseguem passar para o ar. Quando chegam ao nariz, interagem com receptores olfativos, que enviam sinais ao cérebro e permitem reconhecer o cheiro. Mesmo uma pequena quantidade dessas substâncias pode ser suficiente para que o odor continue perceptível nas mãos.

A cebola também libera substâncias voláteis quando é cortada. Nesse caso, reações entre compostos presentes nas células produzem moléculas que contribuem para o aroma. Uma delas é responsável pela irritação dos olhos e pelo lacrimejamento. Já o cheiro de peixes pode estar relacionado a outras substâncias, como a trimetilamina, um composto que contém nitrogênio e contribui para o odor característico de determinadas espécies.

Fontes consultadas