Quanta água tem no mundo?

Fig 1. Vista aérea do rio Zamzebi, o quarto maior rio do continente africano. Crédito: golero/Getty Images

Descubra por que apesar da maior parte da superfície da Terra ser coberta por água, o planeta enfrenta uma crise hídrica global

“A Terra é azul” é a frase atribuída ao cosmonauta russo Yuri Gagarin (1934-1968), que em 12 de abril de 1961, tornou-se a primeira pessoa a dar uma volta completa ao redor do nosso planeta a bordo de uma espaçonave.

A célebre frase de Gagarin destaca um fato curioso: apesar do nome Terra, é o azul das águas que se destaca, uma vez que elas cobrem em torno de 71% da superfície do planeta.

Mesmo com essa abundância hídrica, que é até vista do espaço, escutamos que a humanidade enfrenta uma crise global de água. Se o planeta é azul, por que será que isso acontece?

Fig 2. A Terra vista do espaço, mostrando o Oceano Pacífico. Crédito: NASA Earth Observatory/Robert Simmon e Marit Jentoft-Nilsen, com dados do sensor MODIS/Flickr

Água doce x água salgada

Antes de tudo, é importante compreender a distinção entre a água que é abundante no planeta e a água utilizada no consumo humano.

A água que dá cor azul ao planeta Terra é dos oceanos – água salgada –, e representa, segundo dados da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, ​​​​97,5% da água do mundo. Essa característica salgada deve-se à presença de minerais vindos de rochas​. Eles podem vir tanto da superfície, sendo​ ​​“arrancados” ​das rochas ​através da ação das chuvas​, como também vir das rochas do fundo do oceano​.

Por outro lado, a água que utilizamos, água doce, representa uma pequena porção da quantidade total de água no planeta. Estima-se que toda água doce seja apenas 2,5% da água do mundo: 1,7% em geleiras (congelada), 0,8% em aquífero (água subterrânea) e 0,01% em rios e lagos. Dessas, apenas parte do​s ​​​​rios,​​ ​​lagos e aquíferos​​ são de fácil acesso ​​ para o​ consumo humano – assim, essa quantidade é extremamente limitada!

Fig 3. No gráfico acima, é possível observar a predominância de água salgada no planeta em comparação ao volume de água doce disponível em geleiras, aquíferos, rios e lagos. ​​​​Crédito: Ana Carolina Vicente

Desse modo, a escassez se agrava quando problemas ambientais, geográficos e causados pelo próprio consumo contribuem para a redução das fontes de água doce.

Água doce: um recurso esgotável?

Um primeiro fator que contribui para a escassez de água doce é a própria distribuição – a água no nosso planeta é distribuída de forma desigual. Por exemplo, enquanto o continente mais populoso do mundo, a Ásia, conta com 28% da água doce disponível, as Américas contam com 45% da disponibilidade de água. No Brasil, o país “mais rico” do mundo em água, a ​​​​região amazônica é a que concentra a maioria dos recursos hídricos do país, abarcando 68,5%. Já as regiões Sudeste e Nordeste, que reúnem em torno de 68% da população brasileira, têm apenas 9,3% do volume de água doce do país.

Outro fator é o impacto humano, envolvendo atividades como alteração no fluxo dos rios, poluição e consumo exacerbado de água. Essas ações se combinam e são agravadas pelos efeitos das mudanças climáticas, como aumento da temperatura e intensificação de secas. Consequentemente, não só impactam a qualidade ​ ​d​as fontes de água​​ ​existentes, mas ainda contribuem para a redução da quantidade de água disponível.

Por fim, há também uma redução das reservas hídricas. Por exemplo, com as mudanças climáticas, há a redução na quantidade de água presente nas geleiras, que abastecem rios usados para o abastecimento. Já em relação à reserva de água presente nos aquíferos, ela já está sendo amplamente usada para abastecer ​cidades e ​plantações​​. Neste caso, além de esgotar a reserva, isso pode fazer o terreno afundar.

Sendo assim, quando ouvimos sobre a crise hídrica, ela se refere à água doce disponível.

Água salgada: uma possível solução?

A água salgada pode ser transformada em água potável: é a dessalinização. Em geral, o sal é retirado da água por um processo chamado osmose reversa, no qual água salgada é empurrada através de uma membrana que retém o sal. Também é possível retirar o sal pela destilação, processo em que a água é evaporada e depois condensada. Em seguida, essa água é tratada para ser tornar potável. A técnica é usada em diversos países, inclusive no Brasil, e é importante para garantir o fornecimento de água em regiões com escassez.

Fig 4. Esquema mostrando como a osmose reversa funciona. A água do mar é empurrada através de uma membrana, mas o sal fica para trás. É assim que muitas usinas transformam água salgada em água doce. Crédito: ttsz/Getty Images (adaptado por Invivo).​​