O tempo que a raiva leva para se manifestar, depois da contaminação, varia conforme a natureza do vírus, a quantidade transmitida e o local por onde o vírus penetrou. Se o ponto de contágio tiver sido a cabeça ou o pescoço, o vírus alcança mais rapidamente o seu alvo: o sistema nervoso central do corpo. Esse sistema comanda grande parte das funções de regulação do organismo e tem o cérebro como órgão principal.

A veterinária Phyllis Romijn esclarece que, no homem, os sintomas da raiva geralmente se manifestam entre 20 e 45 dias depois da contaminação, mas, em alguns casos, pode demorar anos até que a doença venha à tona. Após o aparecimento dos sintomas, entretanto, a morte acontece em menos de uma semana!

De início, a pessoa nem percebe os sinais: febre pouco intensa, mal-estar, dor de cabeça, dificuldade para engolir, náuseas, irritabilidade, inquietude. Depois, os sentidos começam a ficar extremamente sensíveis: a luz, o barulho e até a fala de alguém, tudo incomoda. Chega um estágio em que já não é possível comer nem beber e a pessoa fica com pavor de água ou qualquer líquido, o que é chamado de hidrofobia (também usado como sinônimo da raiva). A partir de então, são frequentes ataques de terror, depressão nervosa, convulsões, acessos de fúria, alucinações visuais e auditivas, baba e delírio.

Nos animais, os sinais indicativos da raiva variam de acordo com a espécie. Quando a doença acomete animais carnívoros – que se alimentam de carne, como cães e gatos -, com maior frequência eles se tornam agressivos (raiva furiosa). Já quando ocorre em animais herbívoros – que se alimentam de vegetais, como bois e cavalos -, sua manifestação é a de paralisia (raiva paralítica).

Em todos animais, no entanto, costuma ocorrer dificuldade para engolir, baba, mudança de comportamento e de hábitos alimentares. Nos cães, o latido fica diferente, podendo parecer um “uivo rouco”, e os morcegos podem ser encontrados durante o dia, em hora e locais não usuais.

Segundo Romijn, em geral, os animais apresentam os sinais da raiva depois de dez a 30 dias da contaminação. Na saliva, o vírus normalmente é encontrado dez dias antes do surgimento do quadro clínico.